El is een leerling van de Scholomance, een tovenaarsschool zonder leraren maar mét monsters in alle uithoeken, die haar op elk willekeurig moment van de dag proberen te vermoorden. Ze probeert zonder verbonden te overleven en het eindexamen te halen, maar dan gooit Orion Lake roet in het eten: hij redt haar leven. Dat doet hij bij veel meer leerlingen. Dat brengt niet alleen een groot probleem, maar ook een onwaarschijnlijke vriendschap mee.

Een dodelijke opleiding is allereerst geen makkelijk boek. Je leest het verhaal vanuit het perspectief van El, die het verhaal eigenlijk meer aan de lezer vertelt dan dat je het werkelijk door haar ogen meemaakt. Wat direct opvalt is dat Novik in dit boek heeft gekozen voor hele volle bladspiegels, door hele lange alinea’s. Dit is een kwestie van wennen; enerzijds is dit een schrijfstijl die heel erg bij Novik als auteur past, anderzijds is het ook wel weer verademend dat het boek echt een eigen stijl heeft in plaats van dat het een verzameling van toegepaste regels weerspiegelt.

Als je enigszins gewend bent aan de schrijfstijl, zul je al snel merken dat dit boek bol staat van de originaliteit: de manier waarop een toverschool wordt weergegeven, de verschillende monsters waarmee de leerlingen te maken krijgen, hoe de hele toverwereld buiten de school werkt en zeker ook de ontwikkelingen van de personages: het is een vlaag creativiteit die je als lezer erg goed zal smaken.

Het boek heeft een traag verteltempo omdat El jou als lezer steeds van alles vertelt over haar verleden, haar beweegredenen en haar gevoelens. Daardoor komt ze in het begin van het boek eerst heel boos een chagrijnig over, maar de doortastende lezer snapt al snel waar deze houding vandaan komt. Dat geeft El als personage een aantal diepere lagen die je in het begin niet zou verwachten. Ze is een interessant karakter dat je, ondanks haar chagrijn, al snel in je hart kunt sluiten.

Een leuke toevoeging is de plattegrond van de Scholomance, die zich uitstrekt over de schutbladen voor- en achterin het boek. Dit helpt heel erg om een goed beeld te vormen van alle avonturen waarin El je meeneemt.

Samengevat is Een dodelijke opleiding een boek waar je even in moet komen, maar deze investering is meer dan de moeite waard; het verhaal sleept je al snel mee en je zou wensen dat het niet zou stoppen. Gelukkig is er inmiddels ook al een tweede deel beschikbaar in het Nederlands, De laatste leerling.